杜鹃花科植物通常常绿；大部分有具芽鳞的冬芽；叶革质，少有纸质；花单生或组成总状、圆锥状或伞形总状花序；具苞片；花瓣合生成钟状、坛状、漏斗状或高脚碟状；蒴果或浆果，少有浆果状蒴果；种子粒状或锯屑状；胚圆柱形。本科约103属3350种，全世界分布，除沙漠地区外。
本科植物大多适应于气候温凉、空气湿润、土壤偏酸的生境，极少也生长于石灰岩地区，在全世界许多具海洋性气候特征的地方往往成片生长，组成植被的优势成分，形成一定范围内的特殊景观，如以本科植物占据灌木层优势的欧、亚大陆北部和北美洲的冰沼植被；欧洲大西洋沿岸的欧石南灌木群落。本科植物多生于山地森林，兼有陆生和附生，相当多的种类分布树线以上，形成高山植被，少数种类在低海拔地区，有些生于近海地方或附生于红树林。由于本科中许多植物的喜阳生态和对贫瘠、酸性或缺乏土壤条件下的适应能力，常成为先锋植物或构成向阳地方、火烧迹地的次生植被。